故事发生在百年之前土家族聚居的鄂西大山深处。

五峰茶乡有一支运茶的骡马队即将启程。头领洛巴老汉为赶时令节气，准备把当年新茶及时运到渔洋古镇，以制成享誉四海的“宜红茶”。当时，从五峰到渔洋关的山路行走艰难，尤以一处名为“千丈岩”的路段格外危险，如遇风雨天气道路泥泞、塌方频发，人力难行甚至生命堪忧。但是，土家族种茶人和运茶人，素有不畏艰难而又特重信誉的传统美德，洛巴老汉带领运茶马队历经艰险，如期把新茶运到了渔洋关。

渔洋古镇上专制“宜红茶”的源泰茶庄宫老板，因茶叶生意与洛巴老汉早已成为老友。为源泰茶庄的制茶业后继有人，宫老板把自己的儿子强生托付给洛巴老汉，让他带强生去五峰，考察茶源之地的风物人情，同时也亲身体验种茶运茶的各种过程，以历练强生的心智和胆识。强生跟随洛巴老汉来到五峰，不仅感受到五峰山水之秀美、领悟了种茶运茶之艰辛，且意外认识并爱上了洛巴老汉的女儿西兰。两个年轻人心有灵犀、迸出情感的火花。

强生跟随五峰运茶骡马队，再次踏上了从五峰到渔洋关的艰难路程。这一次，马队遇上了恶劣的暴风骤雨，走到最为险峻的“千丈岩”，年轻的强生因为没有跋涉险路的经验，贸然前行遭遇危险。为救强生，洛巴老汉身处险境。最终强生获救，洛巴老汉不幸坠崖身亡。

经历了生死一瞬的强生，深感种茶的辛苦、运茶的艰难；亲身体验到洛巴老汉等五峰茶乡土家族乡亲们重情意、有担当的情感品质，他发誓要重修五峰至渔洋关的运茶道路，再不让种茶人和运茶人遭受艰难险阻甚至生命威胁。源泰茶庄的宫老板也为洛巴老汉的情意和老友付出的生命代价所震撼和感动。为报答洛巴老汉和五峰的乡亲们，也为了渔洋关的制茶业更加兴旺发达，让百年茶路通达四海、“宜红茶”美名传播天下，宫老板发动渔洋关乃至汉阳的商贾同行捐款捐物，共同重修运茶古道。

当强生带领着修路的队伍和资金重回五峰茶乡的时候，他的心上人西兰姑娘和五峰的土家族乡亲们，正迎接他们的到来。